La isla que los visitantes llaman Santorini no es realmente una isla, sino el borde de un volcán sumergido, y el cono negro en su centro es más joven que el Partenón.
Nea Kameni surgió en 1707 y creció a través de erupciones registradas tan recientemente como en 1950. Su caldera madre se formó alrededor del año 1600 a. C., cuando la erupción minoica expulsó unos sesenta kilómetros cúbicos de magma y colapsó la montaña hacia el mar. Lo que queda es una cuenca inundada de unos doce kilómetros de ancho, rodeada por acantilados que se elevan trescientos metros sobre el nivel del mar. Un tour al volcán de Santorini desde Fira cruza esa cuenca directamente, partiendo del Puerto Viejo de Fira debajo del camino en zigzag hacia el pueblo de arriba.
La geología es legible de una manera que pocos paisajes permiten. Desde el agua, las paredes de la caldera se leen como bandas apiladas de piedra pómez, toba, andesita oscura y clara, cada capa una erupción separada. En tierra, el suelo es escoria suelta y basalto calentado por el sol, entrelazado con fumarolas que aún emiten vapor sulfuroso. El cráter Georgios, las fumarolas de Dafni y los flujos de lava de 1940 están todos mapeados dentro del Parque Geológico Nacional de Nea Kameni, protegido desde que las aguas circundantes y los conos fueron designados monumento natural. El islote vecino de Palea Kameni alberga las aguas termales, donde el agua subterránea rica en hierro tiñe de ocre una bahía poco profunda. La mayoría de los cruceros por la caldera combinan ambos.
Por qué esto importa ahora es en parte científico. Santorini sigue siendo un sistema volcánico activo, monitoreado continuamente por el Instituto para el Estudio y Monitoreo del Volcán de Santorini, y la inestabilidad de 2011–2012 atrajo la atención internacional hacia una caldera que había estado en calma durante seis décadas. Los vulcanólogos lo tratan como un laboratorio natural; los visitantes lo tratan como el único lugar en la isla donde la vista se dirige hacia Fira en lugar de alejarse de ella.
Esa inversión es el argumento a favor de la travesía. Las cúpulas azules de Oia y las terrazas de los acantilados de Fira fueron construidas sobre el borde de una catástrofe, y su magnitud solo se registra desde el otro lado del agua, donde los pueblos encalados se convierten en una línea de tiza a lo largo de la cresta. Las embarcaciones de vela toman la misma ruta que solían tomar las barcazas de piedra pómez.
La entrada al parque del volcán cuesta 5 EUR por persona, que se cobran a la llegada al muelle. Los tours actuales al volcán de Santorini desde Fira operan tanto como cruceros en catamarán como salidas en barcos tradicionales, y el borde del cráter, las aguas termales y la navegación por la caldera al atardecer se han convertido en los tres puntos fijos del itinerario.
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