L'île que les visiteurs appellent Santorin n'est pas du tout une île mais le rebord d'un volcan englouti, et le cône noir en son centre est plus jeune que le Parthénon.
Nea Kameni a fait surface en 1707 et s'est agrandie grâce à des éruptions enregistrées jusqu'en 1950. Sa caldeira parente s'est formée vers 1600 avant notre ère, lorsque l'éruption minoenne a éjecté environ soixante kilomètres cubes de magma et a fait s'effondrer la montagne dans la mer. Il en reste un bassin inondé d'environ douze kilomètres de diamètre, entouré de falaises qui s'élèvent à trois cents mètres au-dessus du niveau de l'eau. Une excursion au volcan de Santorin depuis Fira traverse directement ce bassin, partant du Vieux-Port de Fira sous le sentier en lacets menant à la ville.
La géologie est lisible d'une manière que peu de paysages permettent. Depuis l'eau, les parois de la caldeira se lisent comme des bandes empilées de pierre ponce, de tuf et d'andésite sombre, chaque couche représentant une éruption distincte. À terre, le sol est fait de scories meubles et de basalte réchauffé par le soleil, traversé par des fumerolles qui dégagent encore de la vapeur soufrée. Le cratère Georgios, les évents de Dafni et les coulées de lave de 1940 sont tous répertoriés dans le parc géologique national de Nea Kameni, protégé depuis que les eaux et les cônes environnants ont été classés monument naturel. L'îlot voisin de Palea Kameni abrite les sources chaudes, où l'eau souterraine riche en fer teinte une baie peu profonde en ocre. La plupart des croisières dans la caldeira combinent les deux.
L'importance de ce site aujourd'hui est en partie scientifique. Santorin reste un système volcanique actif, surveillé en permanence par l'Institut pour l'étude et la surveillance du volcan de Santorin, et l'agitation de 2011–2012 a attiré l'attention internationale sur une caldeira restée calme pendant six décennies. Les vulcanologues le traitent comme un laboratoire naturel ; les visiteurs le traitent comme le seul endroit de l'île où la vue se tourne vers l'extérieur en direction de Fira plutôt que de plonger depuis celle-ci.
Ce renversement est l'argument en faveur de la traversée. Les dômes bleus d'Oia et les terrasses des falaises de Fira ont été construits sur le rebord d'une catastrophe, et leur échelle ne se révèle que depuis l'autre côté de l'eau, où les villages blanchis à la chaux s'amincissent en une ligne crayeuse le long de la crête. Les voiliers empruntent le même itinéraire que les péniches de pierre ponce autrefois.
L'entrée du parc du volcan est de 5 EUR par personne, perçue à l'arrivée au débarcadère. Les excursions modernes au volcan de Santorin depuis Fira se déroulent aussi bien en catamaran qu'en bateau traditionnel, et le bord du cratère, les sources chaudes et la croisière au coucher du soleil sur la caldeira sont devenus les trois points fixes de l'itinéraire.
6 h
